Sally Bowles, un chica sin problemas de moral, perfectamente integrada en el Berlín decadente de los años treinta, conoce a Chistopher Isherwood, un joven escritor inglés con el que inicia una curiosa amistad. La chica no sólo se instala en su casa sino que le hace todo tipo de bromas pesadas que llaman la atención de los vecinos. Sin embargo Chistopher actúa como una cámara: con una actitud impasible escruta y registra el comportamiento de Sally pensando en un futuro literario. Esta situación cambia bruscamente con la llegada del nazismo al poder.