El policía John Shaft está obsesionado con encarcelar a Walter Wade, el despiadado asesino de un joven negro; pero las trabas del sistema judicial se lo impiden. Así que Shaft decide actuar al margen de los procedimientos legales.En su camino se cruza la banda de un traficante de drogas dominicano, que tiene una cuenta pendiente con él. Agentes corruptos también van detrás suyo. Sólo puede confiar en una compañera policía. La búsqueda de una testigo clave que puede acabar con Wade es un recorrido plagado de violencia por las calles de Nueva York.(Basado en la novela de Ernest Tidyman)... Cuando el joven Walter Wade (Christian Bale) mata a un estudiante negro, John Shaft (Samuel L. Jackson) le detiene. Violando la libertad condicional, el acusado abandona el país. Sin embargo, después de una espera de dos años, Shaft le acaba echando el guante a su anónimo regreso a los Estados Unidos. Cuando el millonario padre de Walter paga su fianza de nuevo, Walter queda libre y desea ver a Shaft muerto. No es el único. El mismo destino quieren para él dos de sus corruptos colegas: Jack Roselli y Jimmy Grovitch (Dan Hedaya y Ruben Santiago-Hudson), así como un traficante de drogas dominicano, Peoples Hernandez (Jeffrey Wright), que espera vengarse de Shaft por haberle humillado en el barrio que controla. Como apoyo, Shaft sólo cuenta con dos íntimos amigos: Carmen (Vanessa Williams), una colega de la policía, y su hábil informador Rassan (Busta Rhymes). Shaft centra todos sus esfuerzos en localizar a la testigo de un asesinato, Diane Palmieri (Toni Collette), la única persona que puede encerrar a todos sus enemigos, incluso cuando los asesinos más duros de la ciudad le tienen casi contra las cuerdas.