En plena Guerra de Independencia americana, un honesto trapero enamorado de una aristócrata decide luchar para liberar a su pueblo y a su hijo, ahora en manos de los británicos.... Al Pacino es Tom Dobb, un pobre e inculto trampero intentando sacar adelante a su hijo cuando la rebelión estalla en Nueva York. El pequeño bote de Dobb es requisado para suministros de guerra, mientras él y su hijo son reclutados de mala gana. Deberán pasar seis meses y ver el trato vil de los británicos para que el conflicto y la causa americana se convierta en algo personal para Dobb.... En 1776 la guerra de Independencia de las colonias americanas contra la metrópoli, Inglaterra, acaba de estallar. Esta contienda es ajena a Tom Dobb que, junto a su hijo Ned, de catorce años, se gana la vida comerciando a lo largo del río con su modesta barcaza, constituyendo ésta su única vivienda. Un día, al llegar a los muelles de la ciudad, se encuentra con Daisy McConnahay, hija de un rico comerciante y entusiasta defensora de la causa americana. Azuzados por ella, los miembros del Ejército continental requisan la embarcación de Dobb para transportar tropas, dándole a cambio un "recibo" de dudoso valor. Tentado por las promesas de dinero y tierras, el joven Ned se une a los voluntarios americanos. Ante tal decisión, a Tom sólo le queda alistarse también con el fin de proteger a su hijo.