Dos jinetes llegan a Dodge City persiguiendo a un hombre. Es el día de la independencia y la gente se arremolina en torno al premio del concurso de tiro, un rifle único: el Winchester 73. Lin McAdam (James Stewart), uno de los perseguidores, triunfa en el concurso y consigue el rifle, pero su contrincante Dutch Henry Brown se lo roba y huye. El rifle pasa a manos de un traficante de armas, luego a un jefe indio y más tarde a un forajido. Mientras tanto la persecución prosigue. Durante un robo a un banco Dutch Henry y su banda se encuentran con McAdam. Dutch Henry escapa hasta la montañas con Lin McAdam pisandole los talones.