Un joven muere fulminantemente cuando regresaba en un avión procedente de Australia. Ante el temor de que pudiera tratarse de un brote de gripe aviar, las autoridades norteamericanas deciden poner en cuarentena a todo el pasaje. Pero en el traslado uno de los pasajeros consigue escapar, lo que le convierte en el transmisor de una cadena interminable de muertes.... En el Centro de Control de Enfermedades los epidemiólogos Kayla Martin y Carl Ratner reciben la llamada de una aterrorizada azafata: en pleno vuelo a los Ángeles un joven de 19 años ha muerto tras una serie de convulsiones violentas. Seriamente preocupada por los síntomas, Kayla ordena mantener a los pasajeros del vuelo en cuarentena a su llegada al aeropuerto, decisión que el alcalde de la ciudad no comparte pues opina que tal medida sólo hará cundir el pánico. Desde el Centro de Control de Enfermedades las perspectivas son aterradoras: gripe aviar, un ataque biológico o, peor aún, un nuevo virus sobre el cual no tendrán control alguno. Aunque los pasajeros del vuelo 182 son mantenidos en cuarentena, la infección se expande por la ciudad. Mientras Kayla investiga el virus, Ratner y el agente del FBI Troy Whitlock trabajan con expertos de Australia para localizar el origen de éste en una carrera desesperada en la búsqueda del “paciente cero”, y el tiempo pasa sin una respuesta…