El pícaro comerciante francés Baldabiou (Alfred Molina) sostiene entre sus dedos un velo tejido con hilo de seda japonés. Cuando la epidemia de la enfermedad de Pébrine, la enfermedad del gusano de seda que atacó a los huevos en los criaderos europeos a mediados de 1860, se extendió a ultramar, incluso los huevos de países tan lejanos como África y la India se vieron infectados y todo el comercio europeo de seda parecía condenado a desaparecer. Para continuar con su lucrativo comercio, Baldabiou decide enviar al joven oficial militar Hervé Joncour (Michael Pitt) a una peligrosa misión en Japón, separándolo durante meses de Hélène (Keira Knightley), su encantadora esposa.... Herve es un contrabandista en la Europa del siglo XIX que viaja a Japón a recoger una mercancía. Allí conoce a una concubina occidental de la que se enamora perdidamente. Aunque ella no le corresponde Herve le mandará continuada correspondencia que provocará las sospechas de su esposa.