La historia se desarrolla en la Italia anterior a la segunda guerra mundial, Guido, un joven judio de clase baja se enfrenta a las clases sociales para casarse con Dora, hija de una clase alta.Al empezar la segunda guerra mundial, Guido y su hijo judio es encarcelado por los nazis.... Guido (R. Benigni) es un buen hombre que vive en la Italia prefascista y que sueña con tener su propia tienda de libros. Un día conoce a Dora, una joven maestra de la que se enamora perdidamente. Tras conseguir su amor se casan, tienen un hijo y montarán la tienda de libros. Sin embargo los problemas aparecerán pronto y toda la familia será reclutada a un campo de concentración donde sufrirán, por separado, la guerra.