En su primera película John Cassavetes quiso hacer una película sobre los problemas raciales en la era beat, en los años 50 en Nueva York.Benny, Lelia y Hugh son tres hermanos negros que comparten piso en Nueva York. Lelia sale con David, un intelectual neoyorquino, pero en una fiesta conoce a Tony y hacen el amor. Cuando Tony descubre que Lelia es mestiza no puede evitar sentir prejuicios raciales, por lo que Hugh le impide que vuelva a ver a su hermana.Benny, por su parte, se mueve por la escena beat de Manhattan, sin objetivo alguno, quizá sólo para buscar problemas.Hugh, el hermano mayor, es un cantante sin demasiado éxito, cuyo agente, Rupert, debe ser la única persona que cree que en su talento como artista.La historia, como en el jazz, avanza y retrocede constantemente. Es la vida algo más que sombras?