Isla de Java, 1942. Un campo de prisioneros aliados. El Capitán Yonoi, hombre severo y estricto, para quien sólo la cultura e ideales japoneses son válidos, dirige el campo. A sus órdenes, el feroz sargento Hara impone brutalmente la disciplina. Sólo un prisionero, Lawrence, está capacitado para tratar con los japoneses.