Andrew Crocker-Harris, profesor de lenguas clásicas en el Abbey School, una escuela inglesa masculina y privada, anuncia su retiro. Durante más de dos décadas ha intentado inculcar en sus alumnos la apreciación de las grandes obras de la literatura clásica sin demasiado éxito. Vive furioso y deprimido porque sus alumnos le han puesto el sobrenombre de Hitler y porque tampoco ha logrado triunfar en su vida personal ya que su esposa Laura, una mujer mucho más joven que él, le engaña. Cuando se incorpora al centro un nuevo profesor de física, Frank Hunter, descubre el odio que Andrew ha causado entre sus colegiales a la vez que inicia un romance con Laura. Andrew decide entonces hacer un balance de su existencia, llegando a la conclusión de haber malgastado su vida y nada ni nadie parece poder cambiar esto. Sin embargo hay un alumno, Taplow, que logrará hacerle pensar lo contrario.... Andrew es un profesor de lenguas clásicas muy brillante, pero que provoca el rechazo entre sus alumnos... y en su propio hogar. Ha decidido retirarse, ya que su orgullo académico está en horas muy bajas. Pero inesperadamente un estudiante va a darle la inspiración y el valor para volver a construir su vida.