A finales del siglo XIX un hombre viola y asesina niñas y pastores en la campiña francesa. Para el magistrado que debe juzgarlo, la resolución del caso significará un jugoso ascenso, pero todo se echará a perder si el acusado es declarado insano.... Sutil reflexión sobre la justicia en este film de Tavernier sobre un enajenado mental que comente varios asesinatos y es juzgado como criminal, sin tener en cuenta su estado psíquico, agravada por la ineficacia de la salud pública.