En el condado de Raintree, en vísperas del inicio de la guerra civil americana, tiene lugar un acontecimiento poco usual: John Wickliff Shawnessy, hijo de un modesto herborista, contrae matrimonio con Susana Drake, hija de un poderoso senador de Georgia fallecido recientemente. La inmensa fortuna de Susana eleva a John hasta ambientes insospechados para él, los del antiguo Gran Sur, que ahora está al borde de la rebelión.