Arthur Goring es un hombre inteligente y elegante, un mujeriego empedernido, muy conocido en Londres, que no se toma nada en serio. Sin embargo, cuando su amigo de toda la vida, Robert Chiltern, le pide ayuda para solucionar un asunto muy delicado, Arthur demuestra que está a la altura de las circunstancias, aunque pronto se verá atrapado en una red de mentiras, tentaciones y relaciones secretas.... Arthur Goring (Rupert Everett), un mujeriego empedernido e infatigable asiduo a las fiestas, cuya elegancia, rapidez de réplica y rechazo a tomarse nada en serio le ha hecho célebre en todo Londres. Sin embargo, cuando su amigo de toda la vida, Sir Robert (Jeremy Northam) acude a él para solucionar un asunto extremadamente delicado, Arthur demuestra estar a la altura de las circunstancias. Sir Robert Chiltern (Jeremy Northam) es un hombre que lo tiene todo. Brillante político y perfecto caballero, resulta el marido ideal para la encantadora Lady Chiltern (Cate Blanchett). Admirados por todo el mundo, son el vivo ejemplo de la harmonía conyugal hasta que una intrigante aventurera, la Señora Cheveley (Julianne Moore), amenaza con revelar un oscuro secreto del pasado de Sir Robert, los cimientos de la carrera de éste y su matrimonio parecen empezar a desmoronarse. Acorralado, recurre a Arthur. A su vez, Lord Goring se verá pronto atrapado en una enmarañada trama llena de mentiras, tentaciones y encuentros. Mientras es diestro manipulando los asuntos de los otros, los suyos propios resultan infinitamente más difíciles de resolver. Los siempre presentes encantos de la hermana de Sir Robert (Minnie Driver) y el constante acoso de su propio padre (John Wood) devienen una amenaza muy sólida para su feliz soltería. Irónicamente, la implicación de Lord Goring en esos juegos llenos de engaño y deshonestidad le obligan a aceptar la verdad sobre el amor y el perdón. Puede que un día incluso él llegue a ser "un marido ideal."