Mientras investiga la muerte de un amigo suyo, director de una funeraria, el detective Shaft se ve involucrado en una amarga disputa entre personajes sombríos de los barrios bajos de Nueva York. Pronto descubre que su compañero estaba metido en diversos negocios ilegales y que se había llevado 200.000 dólares. Ahora debe proteger a la viuda de su amigo de los gángsters mientras trata de dar con el paradero del dinero. Todo esto le enfrentará tanto a la mafia como a la policía local.... Un botín de 250.000 dólares desaparece y Bumpy Jonas, de Harlem, su colega italiano Gus Mascola y Shaft, un dinámico detective de color, tratan de dar con el paradero del dinero. El interés de éste último por el caso se debe a la posible relación del delito con el asesinato de un buen amigo suyo, Cal Asby, quien antes de morir le había llamado pidiéndole ayuda.