El detective privado John Shaft recibe la visita de un policía en busca de información sobre una mafioso de Harlem llamado Bumpy. Poco después, será éste el que pida ayuda al detective para recuperar a su hija, secuestrada por una banda rival. Shaft decide investigar el asunto y acompañado de un viejo amigo, se infiltran juntos en el submundo neoyorquino para encontrar a la chica. Pronto descubrirá que el gángster sólo le está utilizando.