Cuando un par de asesinos sin escrúpulos consiguen huir de prisión dejando tras de sí un horrible reguero de crímenes, al malhumorado detective Jack Cates no le queda otra opción que sacar al timador Reggie Hammond de la penitenciaría para que le ayude a encontrar a los criminales. Sin embargo sólo dispondrán de 48 horas antes de que Hammond deba regresar a la cárcel.... Jack (Nick Nolte) es un policía de la ciudad de San Francisco y Reggie (Eddie Murphy) es un convicto que ha pertenecido a una banda criminal.Ahora uno necesita del otro, Jack para atrapar a un criminal fugado, el antiguo jefe de la banda a la que pertenecía Reggie y éste, en cambio, necesita a Jack para encontrar a la misma persona y así conseguir su libertad... pero no pueden tardar más de 48 horas en cumplir con su objetivo.... Dos peligrosos convictos escapan de la cárcel y llegan a la ciudad de San Francisco, dejando tras de sí una horrible estela de crímenes. La policía les busca incansablemente, pero el detective Gates sólo tiene una fotografía de la antigua banda. En ella aparece Reggie, uno de los dos fugados, que se compromete a denunciar a su ex-jefe a cambio de conseguir rápidamente su libertad.