George Taylor forma parte de una tripulación de astronautas a bordo de una nave espacial en una misión de larga duración que se estrella en un planeta desconocido y aparentemente carente de vida inteligente. Sin embargo pronto se da cuenta de que éste está gobernado por una raza de simios inteligentes que esclavizan a los seres humanos que carecen de la facultad del habla. Cuando su líder, el doctor Zaius, descubre con horror la facultad de hablar de Taylor, decide que lo mejor es exterminarlo.... Tras varios miles de años vagando por el espacio exterior, una nave espacial, procedente de la Tierra y capitaneada por George Taylor, aterriza en un extraño lugar donde la raza humana ha degenerado en animales salvajes y donde los simios se han erigido en clase dominante.