Max Cady, un excombatiente psicópata, sale de la cárcel después de cumplir una condena de quince años por violar sádicamente a una mujer. Una vez en la calle, Cady sólo tiene una idea: vengarse de Sam Bowden, el abogado que no le defendió como debía. Por ello comienza a acosarle a él y a su familia, logrando sumergirles en una pesadilla. Bowdy intenta que las autoridades detengan a Cady, pero éste no ha cometido ningún delito.... Max Cady (Robert DeNiro) sale de la cárcel tras cumplir una condena de quince años. Entró en prisión por violar salvajemente a una joven. Una vez libre, su única obsesión es vengarse del abogado Sam Bowden (Nick Nolte) al que acusa de no haber hecho lo suficiente, en su día, para librarle de la cárcel. Cuando Bowden, que lleva una vida confortable y pacífica con su esposa Leigh (Jessica Lange) y su hija Danielle (Juliette Lewis)